◇　　　　　７．お姫様への捧げもの 弐　　〜　紫己　〜　　



　　　　　






「きゃっあ。コレ、わざわざ買ってきてくれたの！？」



　アンティークな和テーブルを囲み、井草が香る『光の間』で３人が談笑している中――。
　モンブランを差し出した時のの反応は、僕の予想を少しだけ上回るものだった。

　大きな瞳をキラキラさせて、花を咲かせたみたいにパッと笑って。

「しーちゃん、大好き！」

　そう満面の笑顔で、僕の首もとにギュッと飛びつく。



　無邪気で可愛い、かつ大胆な行動。
　ふわふわの長い髪が首筋にふれて、その後の色っぽい事柄を連想させられなくもない。
　レベルの女の子にこんな風にされたら、普通の男ならあっさり落ちてしまうんじゃないだろうか。



　でも僕はいたって冷静。
　絡みつく華奢な腕と甘いシャンプーの香りを顔色１つ変えずに受けとめながら、向かいの席にゆったりと腰を下ろす。



「ハイ、ハイ。これで昨日の件は、チャラだからね」

　静かな口調でそう念押すことも忘れずに、の柔らかい頬をウニッとつまんでやった。
　お気に入りの仔犬が抱きついてきた。それくらいにしか感じないのは、一緒にいすぎるせいかもしれない。


「は〜い」

　能天気な返事を返して、サッサとケーキの箱だけを奪っていく。
　コイツもまた、僕のことを男として見たことなんてないと思う。
　『ＲＥＡＬ』の人気モデルを前にこんな幼稚な態度を平然ととる女の子なんて、ぐらいだ。ホント。



　　　　　　　





「いや〜ん、美味しそう！　ね、早速いただいてもイイ？」

　茶色い化粧箱を開きモンブランと対面したは、よりいっそう表情を輝かせる。


「イイけどさ。もうすぐ夕食だって言ってたよ。後にすれば？」

「え〜、待てないもん。とりあえず、一個だけ。ね？」

「じゃあ、どうぞ。お好きなように。あ、蒼と八純の分はちゃんと取っておきなよ。……って、聞いてんの？　ねえ」

「は〜い。ふふっ。いっただきま〜す！」


　
（……まったく、手づかみですか……）

　
　頭イタイ。
　この子供っぽい性格は、何とかならないものだろうか……。



　思わず鼻で笑って、僕は隣にいた蒼に何気なく目をやった。
　――がその瞬間、ちょっと気まずいといった感じで視線をそらされる。



（うわっ。ゼッタイ今、『バカップル』とかって、思われた）


　イチャイチャしてる男女と、たまたま同じ電車に乗り合わせてしまった時のような。
　どっちを向いていればイイのか困るんだけど……って感じの微妙な反応。

　ただの幼なじみだって言ってるのに、以前から蒼はそこんとこを軽く聞き流してるフシがあって。
　たまにこんな態度を示したりする。



（う〜ん。いちいちメンドイし……。まあいっか）

　「だから、ただの幼なじみだって！」と本当は弁解したいところだけど。

　今日は八純もいる。
　が静かなうちに、しなくちゃならない話もある。
　そう判断した僕は蒼の誤解はスルーして、テーブルの上に先ほど手に入れた『バンビーナ』のビラとポケットティッシュの
広告を広げた。




「コレが知りたかったんじゃない？　八純の考えてること、たぶん当たってるよ」


　蒼が顔色を一変させる。
　その様子に、僕が現れる前に２人の間で大体のことが話されたんだろうなと、予想できた。
　八純はビラを手に取りゆっくり目を通すと、視線を上げてやんわり微笑む。


「お疲れ様、しーちゃん。それじゃ今回の事件、オレなりの見解を述べてみようかな」

　まとめておいた事件の資料をおもむろに取り出し、それを元に八純はこれまでのことを１つ１つ振り返った。



　そもそも今回の事件は、今月の初めに中野で発見された妖人ようびとが発端だった。
　記憶を完全になくし、夜の街にワンピース１枚で投げ出されていた２０代の女の子。
　そしてその１週間後同じ沿線上にある立川で、またしても似たような妖人が見つかってしまう。
　職場も住んでる所もバラバラの２人の共通点は、ただ『ＯＬ』ということだけ。


　昨日まで僕たちは、若い女性のみを無差別に喰らう妖力者ようりょくしゃの仕業だと考えていた。
　でも……。
　３人目の妖人が発見されたことで、彼女達の共通点が明確になる。


　『Ｗワーク』　『キャバクラ』　『同じ指名客』


　華やかなゆえ、濃い影の生まれやすい夜の世界。
　そこに浮かびあがってきたのが、『５０歳前後の品の良い中年男』と『３０代の金髪メガネのヲタ男』。
　妖力者は初めから２人存在していたんだ――。





「俺が片割れを浄化してる間に、もう一方が新たな人間を喰らってたってことか」


　ふざけた真似を……！　と、蒼はめずらしく怒りをあらわにした。
　終わったと簡単に考えていた自分自身が、何となく許せないんだろう。
　責任感の強い、真面目な蒼らしい。

　僕はふわりと前髪をかきあげる。


「でもさ、急に店から消えても不思議じゃない夜のバイトの子。それも表の顔をもっている女の子ばかりを狙うあたりが、
何か手馴れてる感じがするよね」

　プラス、系列店の女の子ばかりなんて。
　個人趣味に走ってるとしか思えないでしょ、コレは。



　僕の表情から心の声を読みとって、八純はふふっと品良く笑う。
　そしてテーブルにビラを戻すと、人差し指でポンッとその中心を弾いて呟いた。

　
「うん。だからすぐにまた、次を喰らうと思うんだ」



　２日後にオープンする『バンビーナ』。
　仲間がすでに浄化されたことなど知る由もない『強欲の妖力者』は、きっとそこで再び黒い羽を広げるに違いない――。
　八純はそう確信しているようだった。



「分かった。それじゃその店を張って、もう一方の妖力者が出入りするところを捕まえればいいんだな」

　蒼が鋭く目を細める。


「うん。でも実際、金髪メガネの男というだけでは捕らえにくいかもしれない。妖力を滲ませたところを、一気に浄化しないと」

　サラリと黒髪を揺らし、八純は口元に手をあてて考え込むポーズをした。



「次のターゲットが妖力に惑わされた瞬間を、狙えってことか？」

「そうですね。敵の存在がはっきりしない限り、そうするしかないかな」

「……。前もって狙われそうな女をリサーチして、ガードか。厄介だな。相手の協力が必要だし、１から説明するとなると……」

「理解して頂くのは困難かもしれませんね。――だからもっと、確実な方法でいきましょう」



　蒼とのやり取りの中で含みのある言い回しをした八純は、その後チラリと僕を一瞥する。


「しーちゃんは、どう考える？」

　そしてニコリと穏やかに笑み、今度は『アルバイト募集』の文字がデカデカと掲げられている、ティッシュの広告を指で弾いた。



（うわっ。八純が何考えてるのか、イヤでも分かっちゃうんだけど……）



　おとり作戦。……とでも、銘打てばイイんだろうか。

　そしてソレを、あえて僕に言わせようとする。
　個々の性格と役割を把握しているからこその、見事な立ち回り方。


　
　敵わない。
　やっぱりスーパー高校生だよ。
　八純は……。




　彼から受けた視線をそのまま正面に流して、僕はフッと軽く息をつく。
　視界には、ケーキの箱を抱えて眉をひそめるの姿だけが映った。


　
　私には関係ない――。
　そんな風に思っているのか仕事の話には一切口を挟まず、２つ目のモンブランに手をかけるか否かで葛藤している様子。


　
　そんなのんきなお姫さまのご機嫌をうかがうのは、やっぱり僕の仕事みたいだ。




「ねえ、」


　彼女の口もとについた粉砂糖をサラリと拭いながら、わざと甘い声で囁いてみる。




「アナスイの新作ワンピ、欲しくない？」



　　　　　




　ええ？　と驚きながらもその瞳が明るく揺れたのを、僕はもちろん見逃さなかった。